Bakit kontrobersyal ang tagumpay ni Al-Ahli sa AFC Champions League Elite
Ang bagong format ng AFC Champions League Elite, na ipinakilala noong nakaraang season, ay nagpapakita ng preferential treatment sa mga club ng Saudi, at ang mga resulta ay nagsasalita para sa kanilang sarili.
Ang Saudi club na Al-Ahli Saudi FC mula sa Jeddah ay kinoronahan bilang Champions of Asia para sa ikalawang taon sa isang hilera, na nagwagi sa AFC Champions League Elite laban sa Japanese club na si Machida Zelvia, na may layunin ni Feras Albrikan sa unang bahagi ng dagdag na oras ng pangwakas noong Sabado, Abril 25, na nagtapos sa 1-0, sa kabila ng paglalaro ng koponan ng Hapon na may kataas-taasang numero matapos makita ng Al-Ahli defender na si Al Hawsawi ang isang direktang pulang card para sa isang head-butt sa isang karibal sa ika-68 minuto.
Ngunit tulad ng itinuturo ng The Guardian, ang kinalabasan na ito ay sumasalamin sa maling format ng kumpetisyon, na mula noong nakaraang panahon ay naglalaro sa lahat ng huling yugto, mula sa quarter-finals hanggang sa pangwakas, sa Jeddah, na nagbibigay sa mga club ng Saudi ng isang gilid dahil palagi silang sinusuportahan ng mga lokal na madla, na nag-aalis ng mga kadahilanan ng away-match, at may mga madla mula sa 60,000 sa pangwakas, sa 395 katao sa isang laban sa pagitan nina Machida at Shabab Al-Ahli mula sa Dubai.
Ang AFC Champions League ay pinalitan ng pangalan sa AFC Champions League Elite noong 2023, at napagpasyahan na mag-host ng lahat ng huling yugto sa isang single-leg ties sa Saudi Arabia. Marami ang nakikita ito bilang isang hindi makatarungang konsesyon sa Saudi Arabia, na ang industriya ng football, na bahagyang pinondohan ng gobyerno, ay lumalaki upang makaakit ng mas maraming manlalaro, mamumuhunan at interes mula sa ibang bansa, sa isang anyo ng "sportwashing" na binabalewala ang natitirang mga bansa sa Asya.
Ang presensya ni Machida sa pangwakas ay kawili-wili din, dahil ang Japanese club na ito ay naglalaro lamang sa top-tier ng football ng Hapon sa loob ng dalawang panahon at nakabuo ng isang mas pisikal na istilo ng paglalaro na hindi katangian sa tradisyon ng football ng Hapon, mas malayang dumadaloy, at sinanay ng isang dating guro sa high school.
Sa susunod na panahon, ang AFC Champions League Elite ay lalawak mula 24 hanggang 32 club, at ang mga karapatan sa pagho-host sa Saudi Arabia ng huling yugto ay unang sinabi na susuriin.
