Nakatago sa kabila ng Arctic Circle, dalawang liblib na spaceport sa Sweden at Norway ang tahimik na humuhubog sa hinaharap ng pag-access ng Europa sa kalawakan. Habang ang kontinente ay naghahangad na mabawasan ang matagal na pag-asa nito sa teknolohiya ng Estados Unidos, ang Esrange Space Center sa Sweden at ang Andøya Spaceport sa Norway ay lumitaw bilang mga kritikal na launchpad para sa isang mas autonomous na presensya ng Europa sa kabila ng Earth.
Ang Europa ay nahulog nang malayo sa lahi ng kalawakan. Habang ang Estados Unidos ay nagsagawa ng higit sa 150 paglulunsad noong 2024, ang Europa ay nakapagsagawa lamang ng 3. Ang tanging operational spaceport nito ay nasa French Guiana (libu-libong kilometro mula sa mainland Europe) at ang punong barko nito, ang Ariane 6, bagama't malakas, ay mahal at hindi magagamit muli. Para sa isang kontinente na naglalayong makipagkumpetensya sa isang mabilis na pagbabago ng industriya, ang mga limitasyong ito ay hindi na napapanatili. Dito pumapasok ang mga site ng Nordic.
Ang Esrange, malapit sa bayan ng pagmimina ng Kiruna sa Sweden, ay nag-aalok ng isang bihirang kumbinasyon ng malawak na lupain na hindi nakatira, kaunting polusyon sa ilaw, at mahusay na imprastraktura. Unang ginamit para sa sounding rockets noong 1960s, ang site ay na-upgrade na ngayon para sa mga paglulunsad ng orbital, na may mga bagong pad at hangar na handa nang mag-host ng mga modernong rocket. Ang liblib na lokasyon nito, na ibinahagi lamang sa mga pastol ng reindeer ng Sami, ay ginagawang perpekto para sa mga operasyon sa pagbawi at sensitibong mga kargamento ng militar.
Ang Andøya, isang coastal site sa Norway, kamakailan ay nakumpleto ang isang matagumpay na paglulunsad ng pagsubok sa German start-up na ISAR Aerospace. Sinusuportahan ng gobyerno ng Norway at kumpanya ng pagtatanggol na Kongsberg, ang site ay may mga permit para sa hanggang sa 30 paglulunsad sa isang taon at nakakuha na ng malakas na interes mula sa NATO at ilang mga ministeryo ng pagtatanggol sa Europa.
https://www.datawrapper.de/_/GqkUg/?v=2
Sa likod ng pagtulak na ito ay namamalagi ang isang halo ng teknolohikal na ambisyon at kagyat na pampulitika. Ang digmaan sa Ukraine ay naka-highlight sa mga panganib ng pag-asa sa mga sistema ng Estados Unidos tulad ng Starlink ng SpaceX.
Sa pagbabalik ni Donald Trump sa White House at ang mga kaalyado ay lalong nag-iingat sa paglilipat ng mga prayoridad ng Estados Unidos, ang mga opisyal ng Europa ay nagsusumikap na bumuo ng mga alternatibo na maaari nilang kontrolin. "Sa totoo lang, sa palagay ko marahil ang pinakamalaking driver ay si Trump na muling nahalal. At dahil dito, malamang na mas marami ang ginawa ni Trump para sa pagtatanggol sa Europa kaysa sa sinumang pulitiko sa Europa bago siya," sabi ng CEO ng ISAR na si Daniel Metzler. "Talagang lumikha ito ng isang malaking pakiramdam ng kagyat."
Ang pangitain ng Europa ay lampas sa paghabol. Nilagdaan ng Esrange ang mga kasunduan sa paglulunsad sa Perigee ng South Korea at ang kumpanya ng Estados Unidos na Firefly, na plano nitong ilunsad nang may 24 na oras na abiso lamang sa mga emergency, isang serbisyo na maaaring patunayan na mahalaga para sa pagpapalit ng mga satellite sa panahon ng labanan. Ang parehong Esrange at Andøya ay naghahanda din para sa hinaharap ng paglalakbay sa kalawakan, kasama ang lahat ng mga kasosyo sa rocket na nagtatrabaho sa bahagyang magagamit muli na mga disenyo. Ang susunod na henerasyon ng sasakyan ng ISAR ay susubukan sa Esrange, na sumali sa isang pandaigdigang paglipat patungo sa mas napapanatiling at mahusay na paglulunsad.
Gayunpaman, ang mga hamon ay nananatili. Ang imprastraktura ay dapat makumpleto, ang mga sistema ay kailangang subukan, at ang ecosystem ng paglulunsad ng Europa ay kailangang patunayan ang sarili nitong mapagkumpitensya. Ngunit ang momentum ay totoo, at lumalaki. Maraming trabaho ang dapat gawin, sabi ni Lennart Poromaa, direktor ng Esrange. "Sa loob ng isang taon o higit pa, malamang na handa na ang buong base."
Kiruna, Sweden - Circa Abril 2016: Esrange Maxus Rocket Monument
