Ang star game sa Champions League knockout play-off round bukas ay, walang alinlangan, Manchester City vs. Real Madrid. Ito ang ikaapat na magkakasunod na taon na nagkita ang dalawang koponan sa knockout rounds ng Champions League, kung saan nanalo ang Madrid noong 2024 at 2022, at nanalo ang City noong 2023. At sa lahat ng tatlong kaso, nanalo sila sa kompetisyon.
Ang laban ngayon, gayunpaman, ay dumating sa isang hindi pangkaraniwang sitwasyon para sa parehong mga koponan: dalawang higanteng Europa na natalo ng napakaraming laro sa nakaraang pag-ikot upang maging kwalipikado para sa round of 16, kaya haharapin nila nang mas maaga kaysa dati. "Hindi namin nagawa nang maayos sa yugto ng pangkat kaya karapat-dapat kaming maging kung nasaan kami", kinilala ni Pep Guardiola sa press conference.
Matapos ang napakaraming mga nakatagpo sa mga nakaraang taon, at sa mga pantay na resulta (nakaharap din nila noong 2020, at nanalo ang Man City noong nakaraang pagkakataon), sa palagay ba ni Guardiola mayroon silang isa sa mas mahusay na karibal sa Champions League? "Sa mga tuntunin ng nakaraang dekada, oo, marahil, dahil hindi normal na maglaro ng parehong karibal sa lahat ng oras. Sa mga tuntunin ng kasaysayan, Champions League, sa huli hindi namin maihahambing na maging tapat laban sa Real Madrid, Bayern Munich, Barcelona o AC Milan ".
Naiintindihan ni Guardiola na ang laban ay magiging mahirap: "Imposible sa 180 minuto o 200 kung napupunta ito sa dagdag na oras upang makontrol ang mga manlalarong ito. Alam naman ng lahat, lahat ay pambihira. Paano sila nagsama-sama, kung paano nila pinapanatili ang bola... kailangan nating bawasan ang kanilang paglahok hangga't maaari".
"May lakas sila ng loob na maglaro. May kakayahan sila. Hindi mahalaga kung malapit ang mga kalaban, makakahanap sila ng mga pass. May paggalaw sila sa likod. Ngunit kailangan nating subukang ipataw ang ating laro. Kailangan nating maging matalino, lalo na sa unang leg."
Ang unang leg ng play-off ay magaganap sa Martes, Pebrero 11, sa Etihad Stadium. Dahil ang Real Madrid ay nakakuha ng isang mas mahusay na paglalagay sa League Phase, ang ikalawang leg ay magaganap sa Bernabéu sa Pebrero 18.
